مغرب میں بھاری نایاب ارضی عناصر کی قلت، چین کے مقابل بڑھتی مسابقت میں نئی رکاوٹ

م

لندن (مشرق نامہ) – چین پر انحصار کم کرنے کے لیے مقامی میگنیٹس سپلائی چین قائم کرنے کی مغربی کوششیں — جن کی قیادت امریکی ریاست نیواڈا میں قائم ایم پی مٹیریلز کو دی جانے والی بھاری سرکاری معاونت کر رہی ہے — ایک نہایت اہم مسئلے کا سامنا کر رہی ہیں: بھاری نایاب ارضی عناصر (Heavy Rare Earth Elements) کی شدید کمی۔

امریکا اور اس کے اتحادی دفاعی ٹیکنالوجی، برقی گاڑیوں، الیکٹرانکس اور ونڈ ٹربائنز سمیت کئی صنعتوں میں بنیادی اہمیت رکھنے والے سپر اسٹرونگ ریئر ارتھ میگنیٹس کے لیے چین کے متبادل کے طور پر اپنی نئی سپلائی چین قائم کرنے کی تگ و دو میں لگے ہوئے ہیں۔

ایم پی مٹیریلز (MP.N) ریئر ارتھ کان کنی سے لے کر میگنیٹس کی تیاری تک پوری سپلائی چین کو یکجا کرنے کا ہدف رکھتی ہے اور حالیہ سرکاری پیکیج کے تحت اربوں ڈالر کی امریکی مدد کے بعد آنے والے برسوں میں میگنیٹس پیدا کرنے کا منصوبہ رکھتی ہے۔ کمپنی نے اس ماہ کے آغاز میں دو ہلکے ریئر ارتھ عناصر کی پروسیسڈ پیداوار میں اس سہ ماہی کے دوران 51 فیصد اضافے کی کامیابی کا اعلان کیا تھا۔

تاہم، ڈسپروزیم اور ٹربیئم جیسے بھاری عناصر کی کمی ایم پی مٹیریلز اور مغرب کی پوری مہم کے لیے ایک کمزور پہلو ثابت ہوسکتی ہے، جو چین سے سپلائی میں جغرافیائی سیاسی تناؤ کے باعث پیدا ہونے والے خلل سے بچنے کی کوشش کر رہا ہے، ماہرین کہتے ہیں۔

کیلیفورنیا میں ایم پی کی ماؤنٹین پاس کان میں ان دونوں عناصر کے صرف آثار پائے جاتے ہیں۔ اگرچہ ان کی مقدار کم استعمال ہوتی ہے، لیکن یہ عناصر نہایت اہم ہیں کیونکہ یہ میگنیٹس کو بلند درجہ حرارت پر بھی اپنی مقناطیسی خصوصیات برقرار رکھنے میں مدد دیتے ہیں، جیسا کہ برقی گاڑیوں کے انجنوں میں۔

مشاورتی ادارے آرتھر ڈی لٹل کے سینئر پرنسپل الیا ایپکھن نے کہا، "ایم پی مٹیریلز کو ایک بڑے چیلنج کا سامنا ہو سکتا ہے۔ انہیں یہ وسائل برازیل، ملائیشیا یا کچھ افریقی ممالک میں تلاش کرنا ہوں گے، لیکن یہ عمل بہت وقت لے سکتا ہے۔”

6 نومبر کی ایک اینالسٹ کال میں چیف آپریٹنگ آفیسر مائیکل روزینتھل نے کہا کہ ایم پی ’’بھاری عناصر کے لیے متعدد ممکنہ سپلائرز کے ساتھ سرگرم رابطے میں ہے،‘‘ تاہم نام ظاہر نہیں کیے۔

بھاری عناصر کا ایک اور ذریعہ وہ ری سائیکلڈ مواد ہوگا جو ایپل (AAPL.O) فراہم کرے گا، جس میں بھاری ریئر ارتھ موجود ہیں۔ یہ تعاون ایم پی اور ایپل کے درمیان 500 ملین ڈالر کے معاہدے کا حصہ ہے جس کے تحت ایم پی، ایپل کو میگنیٹس فراہم کرے گی۔

ایم پی کے کارپوریٹ امور کے ایگزیکٹو نائب صدر میٹ سلوشچر نے رائٹرز کو بتایا، ’’ہم سمجھتے ہیں کہ ہم بہت مضبوط پوزیشن میں ہیں۔‘‘

ایم پی وہ نمایاں مثال ہے جو اس امر کو ظاہر کرتی ہے کہ بھاری ریئر ارتھ کی پروسیسنگ کے لیے مغرب اب بھی چین پر کتنا انحصار رکھتا ہے۔ مشاورتی ادارہ بینچ مارک منرل انٹیلیجنس کے مطابق 2030 تک مغرب کو اپنی بھاری ریئر ارتھ ضروریات کا 91 فیصد چین سے حاصل کرنا پڑے گا، جو 2024 کے 99 فیصد سے محض معمولی کمی ہے۔

اپریل میں چین کی جانب سے بھاری ریئر ارتھ میگنیٹس کی برآمدات پر پابندی نے کئی آٹو پلانٹس کی کارروائیاں معطل کرا دیں اور مغرب کو فوری اقدامات پر مجبور کیا۔ 30 اکتوبر کو بیجنگ نے ایک چینی–امریکی معاہدے کے تحت نئی پابندیوں کے نفاذ میں تاخیر پر رضامندی ظاہر کی۔

بھاری عناصر کی تلاش میں ہلچل

عالمی کانوں میں بھاری ریئر ارتھ عناصر کی مقدار میگنیٹس میں درکار مقدار کے مقابلے میں کہیں کم ہے۔ یہی کمی رُٹرڈیم میں ڈسپروزیم آکسائیڈ کی قیمت میں نمایاں فرق سے واضح ہے، جہاں قیمت 900 ڈالر فی کلو تک پہنچ چکی ہے، جو چین کے 255 ڈالر کے مقابلے میں تین گنا سے بھی زیادہ ہے، فاسٹ مارکیٹس کے اعداد و شمار کے مطابق۔

جرمنی کی کمپنی ویکیوم شمِلزے (VAC) کے سی ای او ایرِک ایشن نے کہا، ’’اگر آپ اہم وسائل کی بات کریں، تو اصل مسئلہ بھاری عناصر ہیں، باقی تمام چیزیں ہم حاصل کر لیں گے۔‘‘ ویک نے اپنے نئے امریکی پلانٹ، ساوتھ کیرولائنا کے لیے بھاری عناصر کی سپلائی کے سلسلے میں ایسے کان کن اداروں سے معاہدے کیے ہیں جو بھاری ریئر ارتھ پیدا کرتے ہیں۔

ویک نے کینیڈا کی پرائیویٹ کمپنی ٹونگاٹ میٹلز (Strange Lake، کیوبیک) اور برازیل کے کارینا پراجیکٹ سے متعلق کمپنی Aclara Resources (ARA.TO) کے ساتھ بھاری عناصر کی سپلائی کے معاہدے طے کیے ہیں۔

ایشن نے کہا، ’’مغرب میں صلاحیت محدود ہونے کے باوجود ہم وہ وسائل حاصل کرنے میں کامیاب ہو رہے ہیں جن کی ہمیں ضرورت ہے۔‘‘

چین اور جاپان کے علاوہ دنیا بھر میں میگنیٹ پیدا کرنے کی صلاحیت 2030 تک 70,000 میٹرک ٹن سالانہ تک پہنچنے کی توقع ہے، جس کے لیے 1,650 ٹن ڈسپروزیم آکسائیڈ درکار ہوگی، اڈامس انٹیلیجنس کے مطابق۔

اڈامس کے مینیجنگ ڈائریکٹر رائن کاسٹیلیوکس نے کہا، ’’بھاری عناصر وہ اہم کڑی ہیں جن کا حل نکالے بغیر مغربی میگنیٹ پیداوار بڑے پیمانے پر ممکن نہیں۔‘‘

اگرچہ مغرب میں معاہدوں اور بیانات کی بھرمار ہے، لیکن لندن کے مشاورتی ادارے سی آر یو کے مطابق 2035 تک چین سے باہر کی کانیں آٹو اور ونڈ سیکٹرز میں درکار بھاری عناصر کا صرف 29 فیصد حصہ ہی فراہم کر سکیں گی۔

سی آر یو کے پییوش گوئل نے کہا، ’’اس خلا کو پُر کرنے کے لیے زیادہ کان کنی کی ضرورت ہوگی، جس کے اخراجات موجودہ سپلائی بیس سے کہیں زیادہ ہوں گے۔‘‘

منصوبوں کی تکمیل میں برسوں لگیں گے

بھاری ریئر ارتھ کے نئے منصوبوں اور پروسیسنگ سہولتوں کا اعلان کرنے والی کئی کمپنیاں سرگرم ہیں، لیکن ان میں سے بیشتر کو عملی شکل دینے میں کئی سال لگ سکتے ہیں۔

اس شعبے کی دو بڑی مغربی کمپنیاں — ایم پی مٹیریلز اور آسٹریلیا کی لائناس ریئر ارتھس (LYC.AX) — دونوں بھاری عناصر کی کمی کے باعث اضافی خام مال کی تلاش میں ہیں۔

لائناس نے اس سال ملائیشیا میں بھاری عناصر کی علیحدگی کا عمل شروع کیا، یوں وہ چین کے باہر اس شعبے کی پہلی کمپنی بن گئی۔ کمپنی نے گزشتہ ماہ اعلان کیا کہ وہ سالانہ 250 میٹرک ٹن ڈسپروزیم اور 50 ٹن ٹربیئم کی پیداوار بڑھائے گی، تاہم اس کے لیے کوئی ٹائم لائن نہیں بتائی، کیونکہ اس کا انحصار ریگولیٹری منظوریوں پر ہے۔

30 اکتوبر کو اینالسٹ کال میں سی ای او امانڈا لَکاز نے کہا کہ لائناس بھاری عناصر کا حصول آسٹریلیا کی ماؤنٹ ویلڈ کان اور ملائیشیا کے شراکت داروں سے کرے گی۔

انہوں نے کہا، ’’ہمارے پاس ایک ٹیم ہے جس کا کام مختلف ملائیشین شراکت داروں کے ساتھ اس عمل کو آگے بڑھانا ہے۔‘‘

اس کے برعکس، سی آر یو نے 2035 تک عالمی سطح پر ڈسپروزیم اور ٹربیئم آکسائیڈ میں 2,920 ٹن کی کمی کی پیش گوئی کی ہے۔

ایک اور آسٹریلوی کمپنی، ایلوکا ریسورسز (ILU.AX)، مغربی آسٹریلیا کے اینیابا میں ایک ریفائنری بنا رہی ہے، جو بالآخر سالانہ 750 ٹن بھاری عناصر کی پروسیسنگ کی صلاحیت رکھے گی۔ یہ ریفائنری 2027 میں کمیشن کیے جانے کی توقع ہے۔

کمپنی نے رائٹرز کو بتایا کہ اس کے پاس بھاری عناصر کی معتدل مقدار موجود ہے اور اس نے نادرن منرلز (NTU.AX) کے ساتھ معاہدہ کیا ہے، جو 2028 میں پیداوار شروع کرے گی۔

ایم پی مٹیریلز کی کان میں بھاری عناصر نہایت کم

ایم پی مٹیریلز، جو امریکا کی واحد ریئر ارتھ کان کی مالک ہے، سالانہ 10,000 میٹرک ٹن میگنیٹس کی پیداوار کا منصوبہ رکھتی ہے۔

کمپنی اگلے سال بھاری عناصر کی علیحدگی کی سہولت شروع کرنے کا ارادہ رکھتی ہے، جس کی بالآخر سالانہ پیداوار 200 ٹن ڈسپروزیم اور ٹربیئم تک پہنچ سکتی ہے۔

لیکن ایم پی کی کان بنیادی طور پر ہلکے عناصر پیدا کرتی ہے، اور اس کے ذخائر میں درمیانے اور بھاری عناصر کا تناسب 1.8 فیصد سے بھی کم ہے۔

ایم پی کا کہنا ہے کہ اس نے درمیانے اور بھاری عناصر کا ’’سینکڑوں ٹن‘‘ کونسنٹریٹ ذخیرہ کر رکھا ہے، لیکن کمپنی کی ویب سائٹ کے مطابق اس میں ڈسپروزیم اور ٹربیئم صرف 4 فیصد ہیں۔

ماحولیاتی خدشات بڑی رکاوٹ

بینچ مارک منرل انٹیلیجنس کی ماہر نہا مکھرجی کے مطابق برازیل بھاری ریئر ارتھ (HREE) کا ابھرتا ہوا برآمد کنندہ ہے، لیکن اصل چیلنج پروسیسنگ کی صلاحیت ہے۔

انہوں نے کہا، ’’اگرچہ 2029 تک عالمی سطح پر بھاری عناصر کی ریفائننگ ٹیکنالوجی دستیاب ہونے کی توقع ہے، لیکن چین کے باہر لاگت 5 تا 7 گنا زیادہ ہے۔‘‘

آئنک کلی ڈپازٹس سے بھاری عناصر نکالنے کا معیاری طریقہ زمین میں کیمیائی محلول شامل کرنا ہے، جس نے میانمار میں پانی آلودہ کرنے اور جنگلات کی کٹائی جیسے مسائل پیدا کیے۔

اگرچہ مغربی کمپنیاں ماحول دوست طریقے استعمال کرنے کا دعویٰ کرتی ہیں، انہیں کئی بار مقامی آبادی کی مخالفت کا سامنا بھی کرنا پڑا ہے۔

مونازائٹ ذخائر کی کان کنی میں یورینیم اور تھیریم جیسے ریڈیو ایکٹو عناصر شامل ہوتے ہیں، جن کا محفوظ تصرف مشکل ہے۔

سی آر یو کے گوئل نے کہا، ’’نئی پیداوار کے راستے میں سب سے بڑی رکاوٹ بھاری عناصر کی کان کنی اور پروسیسنگ کے ماحولیاتی اثرات ہوں گے۔‘‘

کچھ کمپنیاں، بشمول ویک، بھاری عناصر کے بغیر بھی میگنیٹس تیار کر چکی ہیں، لیکن ان کی استعمال کی گنجائش محدود ہے، جیسے سست رفتار ونڈ ٹربائنز — ایشن کے مطابق۔

انہوں نے کہا، ’’لیکن جیسے ہی آپ دیگر ایپلی کیشنز کی طرف بڑھتے ہیں، مثال کے طور پر تیز رفتار برقی گاڑیوں کے موٹرز، جو 120 یا 140 ڈگری سیلسیس پر چلتے ہیں، وہاں بھاری عناصر ناگزیر ہیں۔‘‘